CDP: agosto 2013

El anuncio de una caja de cambios automática guiada por GPS en el atrevido Rolls Royce Wraith ha causado expectación y debate. Como hemos contado en Tecmovia, esta tecnología ya ha sido utilizada por algunos fabricantes en sus vehículos de transporte de mercancías. Sin embargo su implantación en un coche me ha hecho recordar un sueño recurrente en el mundo del transporte: el de un sistema inteligente y global que controlase los coches a distancia. Una mirada hacia atrás en la historia del automóvil nos descubre que la idea de un tráfico automatizado a distancia es muy antigua, pero sin embargo en 100 años apenas ha pasado de un uso experimental. La tecnología ha traído hasta nuestros coches sistemas de gran complejidad, pero la utopía de un sistema automatizado de tráfico parece igual de lejos que en el Futurama de 1940. ¿O igual de cerca?

El “Gran Hermano” del tráfico

Hace casi un siglo, en un mundo con menos de la tercera parte de habitantes que en la actualidad y con una tasa de coches por habitante una décima parte de la actual, los ingenieros ya fantaseaban con un sistema automatizado de control de los coches en circulación.

Aunque el primer sistema informatizado de semáforos no llegó hasta 1963, la idea del control remoto y global del tráfico estaba presente desde principios del siglo XX

Dado que la congestión no era ni remotamente parecida a la de nuestras carreteras actuales la explicación está en los accidentes de tráfico, que hasta los años 70 tenían cifras muy altas en todo el mundo con unas tasas de mortandad espeluznantes.
La idea de un tráfico automatizado también tiene mucho que ver con el concepto de urbanismo que los arquitectos del primer tercio de siglo XX tenían para las ciudades. Se trataba de renovar el entorno urbano incorporando la velocidad del coche y esto sólo parecía posible con sistemas “globales” que supiesen en cada momento qué hacer mejor que el propio conductor o en cualquier caso le ayudasen a tomar decisiones. El hecho es que para mediados del siglo XX, cuando aún no se había estrenado el primer sistema informatizado de semáforos para una ciudad (Toronto, 1963), había ya diversas visiones futuristas acerca de sistemas de tráfico que controlarían a los coches a nivel global y mediante la interacción individual con cada uno de ellos.

Hacia el coche inteligente

Tan temprano como 1910 la guia de carreteras Chadwick era un complejo y aparatoso sistema basado en el odómetro y los mapas que se servía de campanas y alertas para guiar al conductor hacia la ruta que debía seguir. Un artilugio digno de una fantasía Steampunk pero que demuestra que la preocupación por el guiado automático de los coches no es flor de un día.

Hace casi 75 años, en el famoso stand “Futurama” de General Motors en la Feria Mundial de Nueva York de 1940, se presentaba un sistema de autopistas inteligentes que mejorarían la eficiencia del tráfico en el futuro.

El DAIR era un sistema de General Motors desarrollado en 1966 con un funcionamiento a caballo de un GPS y un asistente a la conducción… que funcionaba con tarjetas perforadas

Una red que permitiría a los coches viajar a gran velocidad y con gran seguridad, ya que la distancia entre vehículos estaría automáticamente controlada por radio – control.

Eran las autopistas de un mundo futuro… en 1960. Los coches “radio-controlados” que evitarían colisiones parecían un gran avance en el momento, aunque veinte años más tarde, en la Feria Mundial de Nueva York de 1963 no sólo no habían llegado al mercado sino que GM prometía prácticamente lo mismo en su “Futurama II”. En esa ocasión se trataba de sistemas de comunicación entre coches y coche-autopista que permitirían algo parecido a un “piloto automático” a más del doble de la velocidad permitida en la época. La plataforma que hacía posibles estas maravillas era el DAIR (Driver Aid Information and Routing system), un sistema que funcionaba con tarjetas perforadas y que en combinación con una red de balizas al borde de la carretera ayudaba y guiaba al conductor hacia su destino.

La carretera también piensa

A cualquiera que tenga ya una edad el concepto de “Autopista Inteligente” no le resultará extraño, ya que es una idea recurrente de la que hemos oído hablar durante mucho tiempo. Los sistemas de coches guiados automáticamente requerían de un soporte global vinculado a la infraestructura, y antes de que los satélites circunvalasen la tierra con sus asombrosos servicios, ese papel se reservaba para las carreteras inteligentes. Tanto el sistema de radio control que permitiría guardar la distancia en 1940 como el DAIR de los años 60 se basaban en redes de balizaje al borde de las carreteras que permitirían la comunicación “coche a vía”.

Desde 1991 a 1998 en Estados Unidos se desarrolló un Sistema Nacional de Autopistas Automatizadas (NAHS), que fue cancelado por razones de presupuesto

Esto es algo que nos puede sonar anticuado en la era de Internet, las comunicaciones 4G y los GPS de bolsillo, pero los trabajos en este sentido están detrás de nuestros modernos sistemas de seguridad y navegación.

Cuando el sistema interestatal de autopistas de Estados Unidos se dio por concluído en 1991 (35 años después de su inicio), todavía quedó una partida para la investigación y creación de unsistema nacional de autopistas automatizadas (NAHS, National Automated Highway System) cuyos resultados fueron objeto de una demostración en 1997 con notable éxito. Sin embargo el programa se canceló en 1998 aduciendo razones de presupuesto.
En Europa ALI-SCOUT fue un sistema de carreteras inteligentes,en muchos aspectos similar al GPS, creado en colaboración entre Volkswagen, Siemens, Bosch y Blaupunkt en los años 80. Se basaba en la comunicación por infrarrojos entre las balizas instaladas en las calles o carreteras y los sistemas de radio de los coches… pero tampoco llegó a entrar en producción.

El futuro hoy

Viendo el auge y fracaso de los diversos sistemas experimentales parece que la búsqueda de la conducción automática está tan cerca y tan lejos hoy como en cualquier momento de los últimos 75 años. El Rolls Royce Wraith y su caja de cambios guiada por GPS parecen una excentricidad, pero en realidad responde a una idea muy antigua en el mundo del automóvil, la de ayudar al conductor con sistemas inteligentes… más inteligentes que él mismo.

En un mundo tan veloz como el nuestro resulta difícil hacerse hueco para alcanzar una perspectiva. El primer coche con navegador GPS incorporado de serie no llegó hasta 1995 con el sistema GuideStar de Oldsmobile.

Sin conducción autónoma o sistema global de tráfico ya tenemos coches que aparcan, frenan y cambian de carril solos, leen señales de tráfico, guardan la distancia… una fantasía inimaginable hace 60 años

Desde entonces, en menos de 20 años, tenemos en el mercado coches que ofrecen información de tráfico en tiempo real, que mantienen la distancia con el coche de delante, que aparcan solos, que leen las señales de tráfico, que frenan solos o que incluso son capaces de esquivar un obstáculo por si mismos. Ahora llega también un coche capaz de cambiar de marcha por si mismo antes de enfrentarse a una cuesta arriba. Todo eso antes de que llegue la ansiada (y quizá quimérica) conducción autónoma. ¿No sería este un escenario deslumbrante para los ingenieros que en 1940 diseñaron aquel mañana del “Futurama”? Seguramente ni en sus fantasías más extremas pensaron en algo así.

¿Por qué entonces apenas oímos hablar en la actualidad de los sistemas globales de guiado del tráfico y si mucho de los coches autónomos? En realidad ambos conceptos están ligados entre sí, y de algún modo el GPS ya ocupa parte de ese lugar, pero la explicación principal es que los proyectos de escala planetaria siguen siendo difíciles de llevar a cabo y plantean más problemas sociales que técnicos. Ah, y quizá porque en 1940 nadie había oído hablar de Skynet o de Matrix…

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Fuente: The Atlantic Cities | Public Roads

Fotos: Ford Media | General Motors | BMW Group

Autor del articulo -Coches guiados a distancia, 100 años de fantasía… ¿o realidad?

de Tecmovia de Luis Miguel Ortego

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